“Chiunque veda Matera non può non restarne colpito, tanto è espressiva e toccante la sua dolente bellezza“ (Carlo Levi)
Matera è nota in tutto il mondo per i suoi straordinari “Sassi”, gli antichi quartieri della città abitati ininterrottamente dall’età neolitica (circa dieci mila anni or sono) fino agli anni 60, quando i loro abitanti furono fatti trasferire in nuovi e moderni quartieri a causa delle gravi condizioni di degrado nelle quali erano costretti a vivere.
A distanza di trent’anni un grande progetto di recupero e di riqualificazione ha restituito vita ai Sassi, che nel 1993 sono stati riconosciuti Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO, primo sito dell’Italia meridionale a ricevere tale riconoscimento.
I Sassi sono abitazioni scavate e costruite nella roccia, a ridosso della Gravina di Matera, una profonda gola che divide il territorio in due valli separate dallo sperone roccioso della Civita, il Sasso Barisano e il Sasso Caveoso.
Tra i Sassi e il prospiciente altipiano della Murgia materana sono presenti circa 150 chiese rupestri, alcune semplici eremi, altre complessi monastici sviluppati su più livelli e adornate da affreschi.
Il fermento culturale che ha caratterizzato la città nei Sassi negli ultimi anni e il grande progetto di rinnovamento e di rigenerazione della città e dei suoi antichi quartieri le sono valsi la designazione a Capitale europea della cultura 2019 insieme alla città bulgara di Plovdiv.
Gli incredibili paesaggi e la conformazione architettonica dei Sassi hanno fatto di Matera un set naturale, particolarmente adatto ad ospitare le scene di film di ambientazione biblica. E’ a Matera che sono stati girati, tra gli altri, il Vangelo secondo Matteo di Pier Paolo Pasolini, King David, la Passione di Cristo e, recentemente, il remake di Ben Hur, con attori di grande fama quali protagonisti (Mel Gibson, Richard Gere, Morgan Freeman).
Un tempo cuore della civiltà contadina, oggi ristrutturati, i Sassi sono tornati a rivivere in tutto il loro splendore, lasciando senza fiato i visitatori soprattutto di sera quando le piccole luci che illuminano le strade, le abitazioni, i locali, li rendono come il più magico dei presepi.